Duel est une pièce virtuose et ludique à la fois, mettant en scène deux instruments diamétralement opposés aussi bien du point de vue du registre que du timbre : le violon (cordes, aigu) et le basson (vent, grave). Les deux musiciens se jaugent, se pourchassent, puis s’affrontent : parfois ils semblent se provoquer en s’échangeant des motifs rageurs (premières mesures), et parfois leurs lignes mélodiques s’entremêlent dans un corps à corps chaotique (mesures 35 à 41, 115 à 125, etc.). Les multiphoniques du basson sont utilisés comme de véritables cris de guerre.

Le tétracorde descendant qui ouvre la première « manche » (sol b – fa – mi b – ré) est à l’origine de la plupart des thèmes ou motifs entendus dans la pièce (thème de basson mesure 65, sous une forme disjointe et « éclatée » mes. 127, « harmonisé » en multiphoniques mes. 192, en augmentation au basson et harmonisé au violon mes. 201, etc.). Passé une première manche déjà très rythmée, le combat se fait plus « rhétorique » dans la deuxième manche : c’est à celui qui sera le plus véhément, le plus expressif, le plus convaincant et qui emportera l’adhésion des auditeurs. Chacun plaide sa cause : le basson chante dans son registre aigu, tandis que le violon fait vibrer chaleureusement sa corde de sol… Mais très vite, des instincts plus sauvages reprennent le dessus, et la lutte s’achève dans un violent tourbillon final.